表札と聞くとかなり日本的なイメージがあります。時代劇などを見ても立派なお屋敷に立派な表札がかかっているのをよく見ます。さぞかし歴史も古いんだろうと思っていましたが、実は庶民の表札の歴史は意外と浅いようです。

確かに武家屋敷には苗字のみの表札はありましたが、そもそも当時の庶民は苗字がなかった為、表札はなかったようです。豊臣秀吉の太閤検地により始まった身分制度が、江戸時代に明確に確立され苗字帯刀が禁止されると、庶民には苗字の無い時期が続きます。明治に入りようやく国民が苗字を持つことを許されると今度は一転、徴税、徴兵のために苗字を名乗ることを義務付けられました。ずいぶん勝手な話ですね。

とにかくそれから家の門に姓名、番地を入れた表札が出はじめたようです。当時の表札は殆ど木で出来ていて墨で書いたものでした。明治中ごろには新築の際は表札を掲げる家も増えてきたようですが、表札を門に取り付けるのは一種のステータスで、商屋様、地主様などその土地の名士に限られていたようです。

しかし当時庶民の多くは長屋住まいで、長屋の入り口に住民一覧が貼り出されており、住人の移動や転居もほとんどなく、一般庶民には表札は浸透しませんでした。

今のように一般的になったのは、関東大震災後の住宅の建て直しや、鉄道の普及による人々の移動・移転が増えたこと、郵便の普及などで表札は実用的なものとなり全国的に広まったようです。